Mamoun Al-Wareh: He Sets a Ruler upon Paper, and a City Rises

Mamoun Al-Wareh is a Damascus architect, born in 1945, who graduated from Damascus University in 1972, earned a PhD at the University of Sheffield in 1979 and became dean of the university's Faculty of Architecture in 2007, according to the Archive of Modern Architecture in Syria. Imad's tribute to Mamoun Al-Wareh reads his projects one by one, from the airport workers' housing designed with Charles Kassab to the demolished Floral Exhibition, and asks what an architect's line leaves behind.

تنويه: هذه ملحمة تحيّة للأستاذ الدكتور مأمون الورع، تستند إلى معلومات منشورة على الإنترنت، وإلى سيرته الموثّقة في أرشيف العمارة الحديثة في سوريا، المستندة إلى سيرته الذاتية ومقابلة أجراها معه فريق الأرشيف عام 2023. تُحفظ للشركاء أسماؤهم وأدوارهم في المشاريع؛ أمّا الصور والمشاهد الملحمية فهي من خيالي وتأمّلي، وليست أقوالًا منسوبة إليه.Note: This epic tribute to Professor Mamoun Al-Wareh draws on information published online and his biography documented by the Archive of Modern Architecture in Syria, based on his CV and an interview conducted by the archive’s team in 2023. Collaborators are credited for their respective roles; the epic imagery and scenes are my own imaginative reflections, not quotations attributed to him.

أنا المعماري.I am an architect.

أعرفُ الورقة حين تكون أرضًا بلا سكّان.I know the page when it is land without inhabitants.

وأعرفُ رعبَ الخطّ الأوّل.And I know the terror of the first line.

ذلك الشقُّ الصغير في البياض…That small incision in whiteness…

الذي قد يصبح شارعًا تمضي فيه أعمار.That may become a street through which lifetimes pass.

لهذا أقرأ مأمون الورع ببطء.That is why I read Mamoun Al-Wareh slowly.

كمن يقرأ أساساتٍ تحت مدينة.As one reads foundations beneath a city.

Damascus, 1945.

دمشق، 1945.

ولدَ طفل.A child was born.

وأتخيّل المدينة قد وضعت في عينيه نافذتين.And I imagine the city placing two windows in his eyes.

واحدةً يرى منها ما هو قائم.One through which to see what stands.

وأخرى يرى منها ما يستطيع أن يكون.Another through which to see what could exist.

بين النافذتين، ستطول الرحلة.Between those windows, the journey would unfold.

1972… Graduation from Damascus University.

1972… تخرّجٌ من جامعة دمشق.

من قسم العمارة في كلية الفنون الجميلة.From the architecture department of the Faculty of Fine Arts.

ثم معيدٌ في المكان الذي تعلّم فيه.Then a teaching assistant where he had studied.

كأن الباب، حين خرج منه، أبقى له مقعدًا في الداخل.As though the door, when he left, had kept a seat for him within.

وأثناء الدراسة وبعدها، عمل في مكتبي عبد الرؤوف الكسم وطلال عقيلي.During and after his studies, he worked in the offices of Abd al-Rauf al-Kasm and Talal Akili.

هناك، أتخيّل الخطَّ يخرج من امتحان الأستاذ…There, I imagine the line leaving the teacher’s examination…

ليدخل امتحان التنفيذ.To enter the test of construction.

تفصيلٌ يرفض أن يكتمل.A detail refusing completion.

ومادّةٌ تفرض شروطها.And a material imposing its conditions.

وفكرةٌ تتعلّم كيف تقف على قدميها.And an idea learning to stand upon its feet.

1974… To Sheffield.

1974… إلى شيفيلد.

أوفدته جامعة دمشق للدراسات العليا.Damascus University sent him for postgraduate study.

وفي أواخر 1979، اكتملت الدكتوراه بحسب الأرشيف.In late 1979, the doctorate was completed, according to the archive.

ثم عاد عام 1980.Then he returned in 1980.

أتخيّل بين دمشق وشيفيلد جسرًا من الأسئلة.I imagine a bridge of questions between Damascus and Sheffield.

كيف يصبح الفكر مساحة؟How does thought become space?

كيف نمنح الحاجة شكلًا؟How do we give need a form?

وأين يقف الإنسان حين تتزاحم النظريات؟And where does the human being stand when theories crowd together?

عاد.He returned.

وكان على المعرفة أن تنزل إلى الأرض.And knowledge had to come down to earth.

The Opera House… Behind the Curtain, a Drawing Keeps Vigil.

دار الأوبرا… خلف الستارة، رسمٌ يسهر.

خلال استكمال خدمته العسكرية في المكتب المعماري لمؤسسة الإسكان العسكري، عمل على استكمال الدراسات التنفيذية للمبنى.While completing his military service in the Military Housing Corporation’s architectural office, he worked on completing the building’s construction documentation.

أحفظُ هذا الدور باسمه الدقيق.I preserve that role by its precise name.

فللبناء أيدٍ كثيرة.For a building has many hands.

وأتخيّل الموسيقى تنتظر داخل التفاصيل.And I imagine music waiting within the details.

قبل التصفيق.Before the applause.

قبل أن يرتفع الضوء على المسرح.Before light rises upon the stage.

هناك من يسهر كي يستطيع المشهد أن يبدأ.Someone keeps vigil so the performance can begin.

مساكن العاملين في مطار دمشق الدولي… للذين يساعدون العالم على الرحيل.Housing for Damascus International Airport Workers… For Those Who Help the World Depart.

مع شارل كساب، مشروعٌ نال المركز الثاني مناصفةً في مسابقة 1980–1982، ثم نُفّذ.With Charles Kassab, a project that shared second place in the 1980–1982 competition and was subsequently built.

أرى عاملًا يعود من المطار.I see a worker returning from the airport.

مرّت أمامه وجوهٌ كثيرة.Many faces have passed before him.

وأقفلت طائراتٌ أبوابها على مسافاتٍ بعيدة.And aircraft have closed their doors upon distant journeys.

الآن، يحتاج بابًا يفتح له.Now, he needs a door that opens for him.

وضوءًا لا يعلن موعد مغادرة.And a light that announces no departure.

هنا تصبح العمارة عودة.Here, architecture becomes a homecoming.

ويصبح المفتاح نهايةً رحيمة ليومٍ طويل.And a key becomes a merciful ending to a long day.

Kewan and the Floral Exhibition, 1982.

كيوان ومعرض الزهور، 1982.

معرض الزهور الدولي وتنظيم المنطقة الترفيهية.The International Floral Exhibition and the planning of the recreational area.

مشروعٌ يذكر الأرشيف أنه هُدم.A project the archive records as demolished.

أتوقّف عند هذه الكلمة.I pause at that word.

هُدم.Demolished.

فوق الورق، تبدو قصيرة.On paper, it seems short.

وفي ذاكرة المكان، لها غبارٌ لا ينتهي.In the memory of a place, its dust never settles.

أتخيّل زهرةً تبحث عن ممرّها.I imagine a flower searching for its path.

ومقعدًا يتذكّر الذين جلسوا عليه.And a bench remembering those who sat upon it.

أيُّ أرشيفٍ يستطيع أن يحفظ ظلَّ شجرة؟What archive can preserve a tree’s shade?

وأيُّ صورةٍ تعيد للمدينة عصرًا كاملًا من التنزّه؟What photograph can restore an entire afternoon of strolling to a city?

The Entrance to Damascus, Airport Road, 1989.

مدخل دمشق، طريق المطار، 1989.

مقترحٌ فاز بالمركز الأول في المسابقة.A proposal awarded first place in the competition.

أتركه مقترحًا، كما يورده السجل.I leave it a proposal, as the record describes it.

وأتخيّل مهمّة المدخل:And I imagine the task of an entrance:

أن يهيّئ العين للمدينة.To prepare the eye for the city.

أن يقول للعائد: اقترب.To tell the returning traveler: come closer.

هنا تبدأ المسافة التي ظلّت تسكنك.Here begins the distance that has continued to inhabit you.

The University… Buildings for Knowledge, and Generations to Carry It.

الجامعة… أبنيةٌ للمعرفة وأجيالٌ تحملها.

المعهد العالي للغات والمعهد المتوسط الهندسي بجامعة دمشق، ضمن عمله في مكتب عبد الرؤوف الكسم.The Higher Language Institute and the Intermediate Engineering Institute at Damascus University, through his work in Abd al-Rauf al-Kasm’s office.

بابٌ يدخل منه طالب.A door through which a student enters.

ويخرج منه احتمالٌ جديد.And through which a new possibility emerges.

في معهد اللغات، أتخيّل الكلمات تعبر العتبات.At the language institute, I imagine words crossing thresholds.

وفي المعهد الهندسي، أتخيّل يدًا تتعلّم دقّة الصنع.At the engineering institute, I imagine a hand learning the precision of making.

هكذا تتّسع الجامعة.This is how a university expands.

بما تمنحه للعابرين داخلها.Through what it gives those who pass within it.

Daraa, Banias, Damascus, Latakia, Ain al-Fijeh.

درعا، بانياس، دمشق، اللاذقية، عين الفيجة.

فندق درعا السياحي.Daraa Tourist Hotel.

المدينة السكنية للعاملين في مصفاة بانياس.The residential city for workers at the Banias refinery.

المركز الثقافي العربي في دمشق.The Arab Cultural Center in Damascus.

القرية السياحية للمعلّمين في اللاذقية.The teachers’ tourist village in Latakia.

ودراسة مدخل نفق مياه عين الفيجة.And the study for the entrance to the Ain al-Fijeh water tunnel.

أقرأ هذه الأسماء، فتتحرّك خريطة البلاد.I read these names, and the country’s map begins to move.

ضيفٌ يصل.A guest arrives.

عاملٌ يعود.A worker returns.

قارئٌ يجد مقعدًا.A reader finds a seat.

معلّمٌ يستريح قرب البحر.A teacher rests beside the sea.

وماءٌ يتابع طريقه إلى البيوت.And water continues its journey toward homes.

يا لاتّساع المهنة…How vast this profession is…

حين تتوزّع على حاجات الناس.When it extends across people’s needs.

Riyadh… A Home for Syria’s Name.

الرياض… بيتٌ لاسم سوريا.

بناء السفارة السورية، بالتعاون مع معماريين ومهندسين من لجنة الجالية لبناء السفارة.The Syrian Embassy building, in collaboration with architects and engineers from the community committee established to build it.

أتخيّل بابًا في بلدٍ آخر.I imagine a doorway in another country.

يقف عنده سوريٌّ يحمل أوراقه.A Syrian stands before it, carrying documents.

وخلف الأوراق، حياته.Behind those documents, a life.

هنا يصبح للمكان معنىً مضاعف.Here, a place acquires a double meaning.

مبنى في مدينة.A building in a city.

وعنوانٌ لوطنٍ بعيد.And an address for a distant homeland.

The Teacher… When Architecture Passes from One Hand to Another.

المعلّم… حين تنتقل العمارة من يدٍ إلى أخرى.

في جامعة دمشق، امتدّ تدريسه منذ عودته عام 1980.At Damascus University, his teaching continued from his return in 1980.

رئيسًا لقسم العمارة بين 1989 و1991، وعضوًا في مجلس الكلية بين 1985 و1991.Head of the architecture department between 1989 and 1991, and a faculty council member between 1985 and 1991.

ثم عميدًا لكلية العمارة بين 2007 و2010، ولكلية السياحة بين 2009 و2010.Later, dean of the Faculty of Architecture from 2007 to 2010, and of the Faculty of Tourism from 2009 to 2010.

وفي جامعة الملك سعود، محاضرًا بين 1991 و1994، ثم بين 1997 و2005.At King Saud University, a lecturer from 1991 to 1994, and again from 1997 to 2005.

وفي القلمون، نائبًا للرئيس للشؤون الأكاديمية بين 2005 و2006.At Kalamoon University, vice president for academic affairs from 2005 to 2006.

وفي الجامعة العربية الدولية، نائبًا للعميد بين 2015 و2017، ثم عميدًا منذ 2017.At the Arab International University, vice dean from 2015 to 2017, then dean from 2017.

أقرأ المناصب.I read the positions.

ثم أبحث عمّا وراءها.Then look beyond them.

عن طالبٍ ينتظر أن تُسمع فكرته.For a student waiting for an idea to be heard.

وعن منهاجٍ يحتاج نافذةً على الواقع.For a curriculum needing a window onto reality.

وعن جامعةٍ ينبغي أن تصل معرفتها إلى الشارع.For a university whose knowledge must reach the street.

فالإدارة الأكاديمية تستطيع أن تغيّر مدينة…For academic leadership can change a city…

قبل أن يتخرّج معماريّوها.Before its architects graduate.

Consulting Units… A Bridge toward Construction.

وحداتٌ للاستشارة… وجسرٌ نحو التنفيذ.

أنشأ وحدة الاستشارات والأعمال الهندسية التابعة لجامعة دمشق، ثم المركز الاستشاري السوري للخدمات الهندسية.He established Damascus University’s Consultations and Engineering Works unit, and later the Syrian Consultant Center for Engineering Services.

أتخيّل باب الجامعة مفتوحًا على ورشة.I imagine the university door opening onto a construction site.

الغبار يدخل إلى النظرية.Dust enters theory.

والنظرية تنزل لتختبر حذاءها على الأرض.And theory steps down to test its shoes upon the ground.

هناك يلتقي السؤال بمقاومة المادّة.There, questioning meets the resistance of material.

وتعرف المعرفة ما ينقصها.And knowledge discovers what it lacks.

Books… Buildings That Can Travel.

الكتب… مبانٍ تستطيع السفر.

«البرامج الوظيفية للمشاريع الهندسية».“Functional Programs for Engineering Projects.”

«الترابط المكاني، منهج فلسفي لهندسة العمارة ونظرياتها».“Spatial Relationships: A Philosophical Approach to Architecture and Its Theories.”

«آفاق تطوير العمل الهندسي».“Prospects for Developing Engineering Practice.”

ومقالاتٌ وترجماتٌ ومراجعات.And articles, translations, and reviews.

أضع هذه العناوين على طاولتي.I place these titles upon my table.

فتتكاثر حولها الأسئلة.Questions gather around them.

لمن نبني؟For whom do we build?

كيف تتجاور الوظائف من غير أن تتصادم الحياة؟How can functions meet without lives colliding?

وكيف يتطوّر العمل…And how does practice advance…

إذا بقيت اليد تكرّر ما حفظته؟If the hand merely repeats what it has memorized?

يا أستاذ مأمون الورع،Professor Mamoun Al-Wareh,

أنا، ابنُ هذه المهنة، أعرف أن بعض المباني تنتهي عند حدودها.As a son of this profession, I know some buildings end at their boundaries.

لكن أثر المعلّم يعبرها.But a teacher’s influence crosses them.

يمضي مع طالبٍ إلى مدينةٍ أخرى.It travels with a student to another city.

يدخل مكتبًا لم تزره.It enters an office you have never visited.

ويقف عند مشروعٍ لم تره.And stands beside a project you have never seen.

ثم، في لحظة قرار…Then, at a moment of decision…

يتوقّف معماريٌّ عن الرسم.An architect stops drawing.

يتذكّر سؤالًا.Remembers a question.

ويعيد للإنسان موضعه.And restores the human being to their place.

هناك يمتدُّ الدرس.There, the lesson extends.

وهناك أفهم معنى أن يعيش العمر في العمارة.There, I understand what it means for a lifetime to live within architecture.

أن تضع خطًّا على الورق… فيجد إنسانٌ، بعد أعوام، مكانًا لحياته.To place a line upon paper… so that, years later, someone finds a place for their life.

Mamoun Al-Wareh shared the airport housing with Charles Kassab, remembered in When Absence Cast Its Shadow on the Plan, and worked in the office of Talal Akili, honoured in When Damascus Stood Behind a Ruler. The opera house whose construction drawings he worked on is the subject of Damascus Opera House: When the City Became Music.