Charles Kassab: When Absence Cast Its Shadow on the Plan

Charles Kassab was a Syrian architect, born in Damascus in 1945 and died there in 2024, who graduated in 1968 among the first architecture students of Damascus University, worked with Michel Ecochard and Kenzo Tange, and founded Atelier de Damas with Huda Al-Assil. Imad's tribute to Charles Kassab begins at a teacher's drawing table, then reads his churches, towers and housing as places where his work goes on.

تنويه: تحيّة أدبية للمعماري السوري شارل كساب، المولود في دمشق عام 1945 والراحل فيها عام 2024؛ من أوائل خريجي قسم العمارة بجامعة دمشق عام 1968، ثم من مدرّسيها. عمل مع ميشيل إيكوشار وكنزو تانغه، وأسّس مع المعمارية هدى الأصيل مكتب «أتيليه دمشق». الصور الشعرية الآتية تخييل أدبي، وليست أقوالًا منسوبة إليه.Note: A literary tribute to Syrian architect Charles Kassab, born in Damascus in 1945, where he died in 2024. Among the first architecture graduates of Damascus University in 1968, he later taught there. He worked with Michel Ecochard and Kenzo Tange and co-founded Atelier de Damas with architect Huda Al-Assil. The poetic imagery below is imaginative, not attributed quotations.

أنا المعماري.I am an architect.

كلّما أمسكتُ قلمًا، شعرتُ بأيدي الذين سبقونا.Whenever I hold a pencil, I feel the hands of those who came before us.

أيدٍ غابت.Hands that have departed.

لكن الخطَّ ما زال دافئًا.Yet the line remains warm.

شارل كساب.Charles Kassab.

أضع اسمك على الورقة.I place your name upon the page.

فتتحرّك دمشق تحتها.And Damascus stirs beneath it.

كأن المدينة تعرف توقيع أبنائها.As though the city recognizes the signatures of its children.

وكأن الحجر يحتفظ ببصمةٍ لا يغسلها المطر.As though stone preserves a fingerprint no rain can wash away.

من جامعة دمشق خرجتَ إلى المهنة.From Damascus University, you entered the profession.

ثم عدتَ إليها تحمل خبرة الطريق.Then returned carrying the knowledge of the journey.

وهذه وحدها صورةٌ تستحقّ التأمّل:That alone is an image worth contemplating:

بابٌ يخرج منه طالب.A door through which a student leaves.

ويدخل منه معلّم.And through which a teacher returns.

وبين العبورين، عمرٌ يتعلّم وزن الخطّ.Between those two crossings, a lifetime learns the weight of a line.

أتخيّل طاولة الرسم في آخر النهار.I imagine the drawing table at the end of the day.

الطلاب غادروا.The students have gone.

والأوراق ما زالت مستيقظة.The papers are still awake.

مدينةٌ مائلة في مشروع.A city leans within one design.

وسقفٌ يبحث عن عموده.And a roof searches for its column.

ونافذةٌ تنتظر أن يُنقذها أحد من الجدار.And a window waits for someone to rescue it from the wall.

هنا تبدأ مسؤوليّة الأستاذ.Here begins the teacher’s responsibility.

أن يرى الخوف مختبئًا تحت الخطّ.To see fear hiding beneath the line.

وأن يمنح اليد ما يكفي من الثقة كي تعيد المحاولة.And give the hand enough confidence to try again.

فالطالب يرسم مبناه الأوّل.For the student draws a first building.

ويرسم، من غير أن يعرف، ملامح نفسه.And unknowingly draws the contours of the self.

يا شارل،Charles,

المدينة أكبر من أن يحملها معماري وحده.A city is too vast for one architect to carry alone.

تتلاقى عندها الأيدي.Hands converge around it.

وتتجاور اللغات فوق الورق.Languages meet upon the page.

ثم تأتي الشمس.Then the sun arrives.

فتختبر ما اتّفق عليه الجميع.And tests what everyone has agreed upon.

أستحضر اسم إيكوشار.I bring Ecochard’s name to mind.

ثم اسم تانغه.Then Tange’s.

وأتخيّل بين الأسماء طاولةً تتّسع للعالم.And between those names, I imagine a table wide enough for the world.

وعلى طرفها، دمشق.At its edge, Damascus.

تضع تاريخها أمام المستقبل.Laying its history before the future.

وتنتظر أن يكون اللقاء جديرًا بها.Waiting for the encounter to be worthy of her.

«أتيليه دمشق».“Atelier de Damas.”

أقرأ الاسم، فأرى مدينةً تدخل ورشة.I read the name and see a city entering a workshop.

تعلّق عباءتها قرب الباب.Hanging her cloak beside the door.

وتجلس أمام الورقة.And sitting before the page.

في يدها مفتاح بيتٍ قديم.In her hand, the key to an old house.

وفي عينيها مكانٌ لم يُبنَ بعد.In her eyes, a place not yet built.

كم يحتاج هذا اللقاء من إصغاء.How much listening such an encounter requires.

وكم يحتاج المستقبل من معرفةٍ بمن سيسكنه.How deeply the future must understand those who will inhabit it.

أنا أعرف تعب التفاصيل.I know the labor of details.

درجٌ يطلب ارتفاعًا أدقّ.A stair asking for a more precise rise.

ومدخلٌ يرفض أن يستقيم.And an entrance refusing to fall into place.

وساعةٌ تمضي، فيما المليمتر لا يتحرّك.And an hour passing while a millimeter will not move.

ثم يكتمل المبنى.Then the building is completed.

يعبره الناس بسهولة.People move through it with ease.

ولا يعرفون كم تعثّر صاحبه كي لا يتعثّروا.They never know how often its maker stumbled so they would not.

لهذا أحيّي المعماري.That is why I salute the architect.

وأحيّي ما لا يظهر من عمله.And salute the unseen part of the work.

ذلك السهر الذي صار راحةً لغيره.The sleeplessness that became comfort for others.

وذلك القلق الذي صار اتّزانًا في الجدار.The anxiety that became balance within a wall.

ثم جاء عام الرحيل.Then came the year of departure.

وبقيت المدينة تؤدّي يومها.And the city continued its daily life.

بابٌ يُفتح.A door opens.

درجٌ تصعده قدم.A foot climbs a stair.

وظلٌّ ينتقل على واجهة.And a shadow travels across a facade.

الحياة تمضي داخل عمل المعماري.Life goes on within the architect’s work.

حتى حين يسكن الغياب كرسيَّه.Even when absence occupies his chair.

يا أستاذ شارل كساب،Professor Charles Kassab,

أترك لك في هذه الملحمة نافذة.I leave you a window in this epic.

تطلُّ على قاعةٍ لم ينتهِ درسها.Overlooking a classroom whose lesson has not ended.

وعلى طالبٍ يمحو خطّه، ثم يرسمه بثقة.And a student erasing a line, then drawing it with confidence.

وعلى دمشق، وهي تجرّب ضوء الصباح.And Damascus, trying on the morning light.

هناك أرى معنى البقاء.There, I see the meaning of endurance.

For the hand to depart… while its legacy keeps opening doors.

أن تغيب اليد… ويواصل أثرُها فتح الأبواب.

Charles Kassab… Works That Keep Speaking

شارل كساب… آثارٌ تواصل الكلام

هذه لمحات أدبية تستلهم مشاريع موثّقة ارتبط بها اسمه؛ وتحفظ للشركاء أدوارهم، وللخيال مساحته.These literary glimpses draw on documented projects associated with his name, preserving the roles of collaborators and the space of imagination.

St. Elias Church: Al-Tabbaleh, Damascus

كنيسة مار إلياس: الطبّالة، دمشق

تُنسب إليه عمارة كنيسة مار إلياس، قرب مدخل الدويلعة.The architecture of St. Elias Church, near the entrance to Dweila, is attributed to him.

هنا أرى الحجر يخفّف صوته.Here, I see stone lowering its voice.

وتصبح النافذة طريقًا تسلكه الصلاة.And the window becomes a path that prayer can follow.

يدخل إنسانٌ مثقلًا بالعالم.A person enters, burdened by the world.

فيجد لروحه مكانًا لا يطلب منها الوقوف.And finds a place where the soul is no longer asked to stand.

Muhradah Church

كنيسة محردة

يُدرج أرشيف العمارة الحديثة في سوريا كنيسة محردة ضمن أعماله المبنيّة.The Archive of Modern Architecture in Syria lists Muhradah Church among his built works.

في خيالي، يرفع الجرس المدينة من كتفيها.In my imagination, the bell lifts the town by its shoulders.

وتجمع الجدران ما تناثر من الطمأنينة.And the walls gather the scattered pieces of peace.

هكذا يستطيع مبنى أن يحمل جماعة.This is how a building can hold a community.

أن يمنح اللقاء سقفًا، والرجاء عنوانًا.Giving fellowship a roof, and hope an address.

Faculty of Economics: Damascus University

كلية الاقتصاد: جامعة دمشق

شارك في مشروعها ضمن مكتب المعماري طلال عقيلي.He contributed to its project within architect Talal Akili’s office.

هنا أعبر من مهنة الرسم إلى حياة المعرفة.Here, I cross from the profession of drawing into the life of knowledge.

أرى طالبًا يصعد الدرج.I see a student climbing the stairs.

يحمل كتابًا صغيرًا.Carrying a small book.

وفي داخله مستقبلٌ أثقل من حقيبته.Within him, a future heavier than his bag.

تلك هي رهبة المبنى الجامعي.That is the awe of a university building.

أن يحمل كلَّ صباح ما لم يصبح حقيقةً بعد.To hold, every morning, what has not yet become reality.

Residential Complex for Damascus International Airport Workers

المجمّع السكني للعاملين في مطار دمشق الدولي

عمل عليه مع المعماري مأمون الورع؛ ونال المشروع المركز الثاني مناصفةً في مسابقة 1980–1982، ثم بُني.He worked on it with architect Mamoun Al-Wareh; the project shared second place in the 1980–1982 competition and was subsequently built.

قرب المطار، تتعلّم البيوت معنى العودة.Near the airport, homes learn the meaning of return.

هناك من يساعد الآخرين على الرحيل.There are those who help others depart.

ثم يعود آخر النهار، محتاجًا إلى بابٍ يعرفه.Then return at day’s end, needing a door that knows them.

أحيّي العمارة حين تتذكّر هؤلاء.I salute architecture when it remembers them.

حين تمنح اليد المتعبة مفتاحًا.When it gives the weary hand a key.

Higher Education Graduates Association Building: Damascus

مبنى رابطة خريجي الدراسات العليا: دمشق

يرد في أرشيف أعماله بوصفه مشروعًا مبنيًّا عام 1982.His archive lists it as a project built in 1982.

أتخيّله بيتًا للمعرفة بعد مغادرتها الجامعة.I imagine it as a home for knowledge after it leaves the university.

تلتقي الخبرات تحت سقف.Experience gathers beneath a roof.

ويجد الحوار كرسيًّا ينتظره.And dialogue finds a chair waiting for it.

فالعمارة تستطيع أن تبني للناس فرصةً كي يسمع بعضهم بعضًا.For architecture can build an opportunity for people to hear one another.

برج تالا، دمشق، وبرج الفاتح، المعروف ببرج طرابلس، ليبياTala Tower, Damascus, and Al-Fateh Tower, Known as Tripoli Tower, Libya

يُدرج الأرشيف البرجين ضمن مشاريعه المبنيّة.The archive lists both towers among his built projects.

أرفع عيني.I lift my eyes.

فأرى الخطَّ الذي غادر الورقة واقفًا في الهواء.And see the line that left the page standing in the air.

لكنني، كمعماري، أبحث أيضًا عند أقدامه.Yet as an architect, I also look at its feet.

هناك يُختبَر الارتفاع.There, height is tested.

عند الإنسان الذي يعبر المدخل.By the person crossing the entrance.

وعند المدينة التي تستقبل ظلّه.And by the city receiving its shadow.

The Presidential Palace and Tishreen Park: Damascus

قصر الشعب وحديقة تشرين: دمشق

عمل مع كنزو تانغه على المشروعين، وفق أرشيف سيرته.He worked with Kenzo Tange on both projects, according to his biographical archive.

في الحديقة، أتوقّف عند معنى آخر للبناء.In the park, I pause before another meaning of construction.

أن تترك للأرض موضعًا تتنفّس فيه.To leave the earth a place in which to breathe.

أن يصبح الطريق مشيًا بلا استعجال.To let a path become an unhurried walk.

وأن يجد طفلٌ تحت شجرةٍ مساحةً أكبر من خوفه.And let a child find beneath a tree a space larger than fear.

يا شارل،Charles,

أقرأ أسماء هذه الأعمال.I read the names of these works.

فأرى العمر موزّعًا على أمكنة.And see a lifetime spread across places.

بعضه يفتح بابًا.Some of it opens a door.

وبعضه يستقبل صلاة.Some receives a prayer.

وبعضه ينتظر طالبًا.Some waits for a student.

غبتَ… وبقيت الحياة تدخل من خطوطك.You departed… and life kept entering through your lines.

Charles Kassab worked with the architect of Kenzo Tange: The Man Who Built a Bridge Between Ancient Japan and the City of the Future, and shared the airport workers' housing with Mamoun Al-Wareh, whose tribute is He Sets a Ruler upon Paper, and a City Rises. He worked on the Faculty of Economics in the office of Talal Akili, honoured in When Damascus Stood Behind a Ruler.